Le sélénium

Le sélénium


La concentration maximale acceptable de sélénium
dans l’eau potable, soit 0,01 mg/L (10 g/L), a été fixée
en fonction de critères sanitaires. Les aliments constituent
le principal apport de sélénium chez les sujets qui
n’y sont pas exposés dans leur travail. C’est pourquoi
ses effets toxiques ont le plus souvent découlé de
l’ingestion d’aliments. On a recommandé un apport de
sélénium, jugé adéquat et sans danger, de 0,05 à 0,2 mg
par personne et par jour pour les adultes, avec des plages
proportionnellement plus basses pour les nourrissons et
les enfants. L’eau potable qui contiendrait du sélénium
àla concentration maximale acceptable contribuerait
pour 10 à25 pour cent de l’apport total de sélénium. On
considère que la concentration maximale acceptable est
un critère adéquat pour éviter les effets nocifs du
sélénium.

Présence dans l’environnement
Tous les états courants d’oxydation du sélénium
sont présents dans la nature: séléniures ( 2), sélénium
(0), sélénites (+4) et séléniates (+6). Le degré et les
proportions des divers états d’oxydation du sélénium
présent dans les sols (principale source du sélénium
de l’environnement) dépendent de leur potentiel
d’oxydoréduction: les états d’oxydation plus faible
prédominent dans les sols acides et mal aérés, tandis que
les états d’oxydation plus forte sont plus fréquents dans
les sols alcalins bien aérés. Les sélénites ainsi que les
séléniates sont absorbés par les plantes (principal point
de pénétration du sélénium dans la chaîne alimentaire
de l’homme) où ils sont convertis en sélénométhionine;
celle-ci se fixe aux protéines, aux composés inorganiques
solubles, à plusieurs acides aminés libres et
aux composés organoséléniés volatils. On considère
cependant que les séléniates sont les formes les plus
facilement assimilables par les plantes. Comme le
sélénium àl’état élémentaire est assez volatil, il pénètre
dans le milieu atmosphérique, comme d’ailleurs le
dioxyde de sélénium (contenu par exemple dans les
fumées des fonderies et celles de la combustion du
charbon) et les composés organoséléniés volatils
provenant des plantes. Le sélénium, que l’on trouve dans
les eaux naturelles à l’état d’oligo-élément, est le produit
de processus géochimiques comme la météorisation des
roches et l’érosion des sols. Le sélénium est habituellement
présent dans l’eau sous forme de séléniate ou
de sélénite. À l’état élémentaire cependant, il peut s’y
trouver en suspension.(3,4)
Au Canada, la teneur des eaux superficielles en
sélénium varie entre des valeurs non décelables
(<0,1 10-4 mg/L) et 4 10-3 mg/L.(5) Certaines
mesures de la teneur en sélénium des eaux du bassin
hydrographique des Grands Lacs indiquent qu’elle est
faible dans les rivières et lacs bien à l’écart des grandes
villes. On suppose donc que la pollution atmosphérique
contribue de façon appréciable à la contamination des
eaux naturelles par le sélénium.(6) On a relevé auxÉtats-Unis une teneur moyenne des eaux naturelles en
sélénium n’atteignant que 2 10-4 mg/L.(7)
En 1982, l’analyse des échantillons d’eaux brutes,
traitées et distribuées par 122 réseaux publics approvisionnant
en eau potable d’un bout àl’autre du Canada
(et contenant 36 pour cent de la population canadienne)
a montré que le sélénium y était présent en concentration
égale ou inférieure au seuil de détection, soit
5 10-4 mg/L.(8) Cependant, on observe des concentrations
plus élevées de sélénium dans certaines eaux
potables canadiennes. Une étude antérieure (1975),
portant sur 120 réseaux publics de distribution d’eau
potable du Manitoba, a révélé que la concentration était
inférieure au seuil de détection de 5 10-3 mg/L dans
93 pour cent des cas, mais que 7 pour cent des échantillons
présentaient des teneurs variant entre 0,005 et
0,01 mg/L.(9)
Il n’existe pas de données portant sur les teneurs en
sélénium de l’air des villes canadiennes. Aux États-Unis,
on a estimé que la concentration moyenne de sélénium
dans l’air était de 10-6 mg/m3.(10) Dans les centres
urbains, les concentrations sont un peu plus élevées
à cause des fumées rejetées par les cheminées
d’incinérateur. Bennett a estimé que la moyenne des
concentrations de sélénium dans l’air des villes était de
3 10-6 mg/m3, dans une plage allant de 10-8 à
3 10-5 mg/m3, et que dans les régions rurales cette
teneur était de 1,3 10-6 mg/m3 dans une plage allant
de 10-8 à 3 10-6 mg/m3.(11)
Les analyses quantitatives des concentrations de
sélénium dans les produits alimentaires canadiens
ont montré que le lait en contenait de 5 10-6 à
6 10-5 mg/g et les céréales de 8 10-5 à
1,3 10-3 mg/g, tandis que la viande en contenait en
moyenne 3 10-5 mg/g et les légumes 10-5 mg/g.(12)
On a mesuré des concentrations allant de 10-5 à
8 10-5 mg/g dans la chair des poissons des lacs Érié
et Ontario,(6) et une teneur moyenne de 3,3 10-3 mg/g
dans la chair des poissons d’eau douce du Canada
central.(13) La large plage des teneurs en sélénium de
certains aliments est surtout due à la répartition inégale
du sélénium dans les sols. La cuisson ou la transformation
des aliments n’a que peu d’effets sur la
concentration du sélénium.(14)

Exposition des Canadiens
En se fondant sur les analyses d’aliments préparés,
on a estimé l’apport quotidien en sélénium des rations
alimentaires typiquement canadiennes à 0,191 mg à
Winnipeg, à 0,224 mg à Halifax, et à 0,113 mg et
0,149 mg àToronto.(15) Des apports alimentaires quelque
peu inférieurs ont été observés chez 84 femmes
canadiennes, soit une quantité moyenne de
0,077 mg/jour dans une plage de 0,031 à
0,166 mg/jour.(16) Ces quantités sont comparables à
celles résultant d’études de rations alimentaires
complètes aux États-Unis, qui ont indiqué un apport
moyen de 0,139 mg/jour chez l’adulte (pour l’année
1981–1982, période la plus récente pour laquelle on ait
publié des données),(17) tandis que chez les petits enfants
et les nourrissons, les apports alimentaires de sélénium
étaient respectivement de 0,054 et de 0,022 mg/jour.(18)
En supposant une consommation quotidienne
individuelle de 1,5 L d’eau(19) et une teneur de l’eau
potable canadienne en sélénium qui, selon Subramanian
et Méranger, est inférieure à 5 10-4 mg/L, l’apport
quotidien moyen individuel de l’eau potable serait
inférieur à 10-3 mg. Par rapport aux aliments, l’eau
potable constitue donc une source négligeable de
sélénium. Encore plus minime est la contribution du
sélénium atmosphérique à l’apport quotidien total de
ces éléments. En appliquant au Canada les estimations
moyennes de Bennett, soit 3 10-6 mg/m3 dans
l’atmosphère urbaine et 1,3 10-6 mg/m3 dans l’air en
milieu rural,(11) et en supposant un volume quotidien
d’air respiré de 20 m3, l’apport quotidien de sélénium
à partir de l’atmosphère serait de 6 10-5 et de
2,6 10-5 mg respectivement pour le citadin et le
campagnard.
D’après ces données, l’apport quotidien total de
sélénium à partir des aliments, de l’air et de l’eau à
l’adulte canadien va de 0,05 à 0,2 mg, et bien moins
pour l’enfant. Les aliments constituent la source de
plus de 98 pour cent de ces apports.